Desde que Miguel estaba en el Seminario de Morelia y en el colegio de ese lugar, sus compañeros al darse cuenta de su gran facilidad para la música, le insistían que les compusiera pequeñas piezas musicales, las cuales tocaba al piano. Cuando ya estaba en la ciudad de México, Miguel decidió no seguir estudiando la carrera eclesiástica y prefirió ser militar. Su madre aceptó, por lo que lo inscribió de interno en el Colegio Militar, donde permaneció por dos años. Sirvió en el Octavo Regimiento de Caballería; como oficial duró tres años, pero abandonó su puesto porque le avisaron que recibiría la herencia de su tío Don Sebastián Lerdo, expresidente de México. Pero como ésta nunca llegó, se quedó en la calle, sin dinero ni carrera. Pasó varios meses de miseria en la ciudad de México, hasta que se empleó como pianista en un conocido cabaret de aquella época. Era la época en que los jóvenes que aspiraban a ser artistas debían comenzar por esos lugares en que el ambiente era a veces terrible y solo sobresalían aquellos con mucha personalidad y un gran temperamento, como fue el caso de Miguel lerdo de Tejada, quien salió de la ruina creando innumerables y hermosas canciones, valses, polcas, mazurcas, etc. Por fin un día pudo dejar los cabarets donde tocaba para ganarse la vida, y formar su propia orquesta; reunió un grupo de músicos para tocar música popular mexicana, por lo que los vistió con traje de charro. Su conjunto pasó a la historia por ser la primera Orquesta Típica que hubo en México, pero al ver el éxito que tenían, inmediatamente otras personas imitaron la idea, haciendo exactamente lo mismo. Había fundado la Orquesta Típica, era 1901. Pero desde seis años atrás era ya un compositor que comenzaba a poner de moda canciones típicamente mexicanas. En 1895 compuso "Esther", que fue su primera mazurca, a la que siguieron canciones y piezas que fueron muy populares en su tiempo, como "Consentida", "Las Violetas", "Yo Soy Feliz", "Te Amo" y "Perjura". Esta última la compuso en 1901, por lo que la estrenó con su Orquesta Típica. Se hizo tan popular en tan poco tiempo, que pronto estuvo en todas las fiestas patrióticas y públicas. Esta canción fue la que más popularizó a Miguel, al grado de que en 1902 fue invitado a dar a conocer la música mexicana en la Exposición Panamericana de Búffalo, en los Estados Unidos.

Además de las obras ya mencionadas, compuso "México Bello", "Beata", "El Faisán", "Vas Diciendo", "Tú Bien lo Sabes", etc. La edad y el cansancio lo obligaron a disminuir sus actividades y la muerte lo sorprendió el 25 de Mayo de 1941, en la ciudad de México, fue sepultado en el Panteón Francés de la misma ciudad. Una anécdota curiosa, aunque algo macabra de la vida de este destacado compositor, era narrada por Mario Talavera después de que ya había fallecido Miguel Lerdo de Tejada. Decía que cuando Miguel quedó huérfano de padre, sus tíos, que no querían fomentar su vocación por la música, escondieron la llave del piano de la casa en el bolsillo del saco que traía puesto el cadáver de su padre. El niño al enterarse de esto, decidió sacarla de ahí y aprovechando un momento en el que quedó sólo con su padre, la sacó. Le hizo creer a su familia que él no se había percatado de dónde la habían puesto, y únicamente tocaba cuando se quedaba completamente sólo en su casa. Los vecinos, desconcertados, afirmaban que era el espíritu del difunto quien volvía para tocar el piano, ya que Miguel lo hacía tan bien como su padre.