Ernesto Cortázar es uno de los autores pioneros de la música ranchera. Fue cantante y compositor, pero destacó especialmente por las letras de canciones tan memorables como ¡Ay, Jalisco, no te rajes! y No volveré, con música de Manuel Esperón. Tenía una capacidad para las letras memorables, lo mismo de boleros que de canciones mexicanas, de corridos y hasta de música tropical.
El maestro Cortázar fue amigo desde muy joven del compositor veracruzano Lorenzo Barcelata. De ahí que, en 1929, formaran el grupo de Los Trovadores Tamaulipecos, junto con José Agustín Ramírez y Carlos Peña, uno de los conjuntos más importantes de música mexicana de su tiempo. Pronto descubrió que tenía una gran vocación para el cine. En 1932 apareció en la cinta Mano a mano, y de ahí en adelante hizo una destacada carrera: apareció en 13 cintas como actor, dirigió 20 y escribió 57 más. Entre sus guiones más celebrados debemos de mencionar Jalisco nunca pierde (1937), Si Adelita se fuera con otro (1948), La mancornadora (1949), Los tres alegres compadres (1952) y Los hijos de María Morales (1952). Por otra parte, dirigió cintas tan importantes como Juan charrasqueado (1947), Amor con amor se paga (1948) y Cuando tú me quieras (1950).
Como letrista destacan las mancuernas que hizo con compositores como Manuel Esperón, Lorenzo Barcelata, Atilio Bruni, Juan S. Garrido, Pedro Galindo, Luis Arcaraz, Héctor Stamponi y Alfredo Bolaños. Recordemos, además de las mencionadas, algunas de ellas, como El apagón (con Manuel Esperón), éxito de Toña La negra; Espejito y Shunka (con Lorenzo Barcelata), las cuales fueron interpretadas por Lupe Vélez en la cinta La zandunga; Ansiedad (con Atilio Bruni), uno de los grandes éxitos del cantante argentino Hugo del Carril; Cuquita (con Pedro Galindo), de la que hiciera una memorable interpretación Lucha Reyes; Prisionero del mar (con Luis Arcaraz); Noche plateada y Traigo un amor (ambas con música de Manuel Esperón). Tuvo entre sus grandes intérpretes a Jorge Negrete, Pedro Infante, Lola Beltrán, Luis Aguilar, Ana María Fernández, Fernando Albuerne y Miguel Aceves Mejía.
El maestro Ernesto Cortázar murió inesperadamente en un accidente automovilístico. Sin embargo, se dice que con los guiones que tenía escritos, todavía se hicieron ocho películas más.